Öknar är kanske inte det första stället man beger sig till för att hitta träd och det gör att vi hittills haft en dålig uppfattning om hur många träd det finns där. Nu har forskare använt satellitbilder och AI för att göra en trädräkning och det visar sig att det finns många träd i ökenområden.

I ett 1,3 miljoner kvadratkilometer stort område i Sahara och Sahel identifierade AI:n nämligen 1,8 miljarder träd.

– Vi var väldigt överraskade över att det växer så många träd i Sahara-öknen. Visst finns det stora områden utan träd, men det finns också områden med hög trädtäthet och även en del områden där det växer några träd mellan sanddynerna, säger Martin Brandt forskare vid Köpenhamns universitet och huvudförfattare till studien.

Att ha korrekt information om hur mycket träd det finns i världens öknar är viktigt av flera anledningar. Till exempel ger det oss mer exakta data om hur mycket koldioxid som lagras i världens träd när vi verkligen räknar alla träd.

Det ger det också bättre möjligheter att övervaka illegal avverkning. Sedan hjälper det oss att se hur effektiv trädplantering är. Vi har tidigare skrivit om ett stort projekt för att bygga en ”grön mur” rakt över afrikanska kontinenten söder om Sahara. Med den här tekniken går det att se hur arbetet går och hur många träd som överlever efter några år.

Den här metoden går också att använda på andra områden än öknar. Det ger möjlighet att få en mer exakt siffra över hur många träd det finns totalt i världen.

För att kunna räkna så här många träd måste forskarna använda satellitbilder och det har varit ett problem tidigare. Upplösningen har helt enkelt varit för låg för att kunna identifiera enskilda träd. Men nya satelliter ger nu bilder med en upplösning på en halvmeter och det räcker för att kunna hitta enskilda träd.

AI spar  miljoner arbetstimmar

Nästa problem blir då att leta igenom alla bilder efter träd. Att räkna 1,3 miljarder träd skulle ha tagit miljoner människor flera år enligt Martin Brandts uppskattning.

Här kommer AI in i bilden. Genom att använda djupinlärning lärde forskarna AI:n att identifiera träd i bilderna. Det som skulle ha tagit hundratals miljoner mantimmar tog nu bara några timmar att slutföra.

Nu var det emellertid inte bara att släppa lös AI:n på bilderna och vänta på resultatet. Metoden forskarna använder bygger på att AI:n får träna på bilder där en människa redan identifierat träd. Så Martin Brandt satt själv och markerade 90 000 träd på satellitbilder. Ett arbete som tog honom ett år, men det anser han var väl spenderad tid för att göra något som vore praktiskt omöjligt med manuellt arbete.