Vi har kunnat registrera hjärnaktivitet sedan länge. Nu kan vi även omvandla signalerna - till skrivna meningar.

Allt sammantaget är det svårt att förstå hur vårt tal kommer till: Det uppstår en tanke i hjärnan; den skapar aktiviteter i valda nervbanor; hjärnan bestämmer sig för att uttrycka tankarna i ord; orden blir meningar; hjärnan kommenderar ett stort antal koordinerade muskelrörelser; som resulterar i ljud på ett språk vi lärt oss. Under tiden vi talar kontrollerar hjärna dessutom det vi säger och kan rätta till det som sägs. Allt sker i dessutom i ett sammanhang. Puh!

Tänk om vi kunde läsa av hjärnaktiviteten som hör ihop med det talade språket, för att sedan skapa text utifrån de signalerna? Att en person som mist talförmågan skulle kunna tala med tankekraft?

University of California har genomfört ett experiment med fyra personer som redan har chip-implantat i hjärnan. Implantaten var ursprungligen inopererade för att övervaka deras epilepsi. Personerna fick läsa upp femtio olika meningar, samtidigt som hjärnaktiviteten registrerades. Uppläsningarna upprepades och signalerna matades in i en algoritm för maskininlärning.

Dessa data matades i sin tur in i ytterligare ett AI-system, tillsammans med den faktiska röstinspelningen. Ur det materialet kunde systemet sedan översätta tankeverksamhet till det skrivna ordet, och förstå sammanhang. Ordet “Turner” föregicks normalt sett av ordet “Tina”, exempelvis.

I början kom mest nonsensmeningar ut som resultat. Men, genom att öva in systemet på de 50 meningarna uppnåddes tre procents fel, vilket t.o.m är lägre än mänsklig felfaktor.

När systemet tolkade meningar fick man bättre resultat än när det fokuserade på att återge ord för ord - det finns alltså en liknelse med hur översättningsalgoritmer fungerar.

Vårt tal är extremt komplext, vi rör oss med upp till tvåhundratusen ord, varför tillämpning i stor skala lär dröja. Däremot kan ex.vis 250 ord räcka långt för en person som inte kan tala.

Det går alltså att översätta hjärnaktivitet i samband med tal, till det skrivna ordet.

En av forskarna bakom projektet, Joseph Makin, är realist och optimist: “Vi är inte där ännu, man jag tror att det här kan vara grunden till att skapa en talprotes”.

Visst finns det även etiska frågor att komma överens om - personerna i experimentet hade redan implantat. Steget till att operera in implantat för ändamålet är givetvis stort.

En användbar tillämpning ligger många år bort. Å andra sidan, tänk på hur första datorn från Apple såg ut, och vad som kommit ur det.

Låt framtiden komma fortare.