• Anläggningen upprätthöll ett plasma i över 22 minuter, vilket innebär att de hållit den extremt heta, laddade gasen stabil med hjälp av magnetfält.
• Det var 25 procent längre än tidigare rekord.
• Plasmat behöver vara stabilt i flera minuter för att kunna generera fusionsenergi.

Betydande framsteg för fusionsteknologi

Den 12 februari lyckades CEA:s WEST-maskin upprätthålla ett plasma i mer än 22 minuter, närmare bestämt 1 337 sekunder. Ett plasma är en extremt het, laddad gas där atomerna har separerats till elektroner och joner, vilket är det tillstånd som krävs för fusion. Detta resultat överträffar det tidigare rekordet som uppnåddes av EAST i Kina med 25 procent bara några veckor tidigare.

Att nå sådana långa varaktigheter är ett avgörande steg för maskiner som ITER, som kommer behöva upprätthålla fusionsplasma i flera minuter. Huvudmålet är att kontrollera plasmat, som är naturligt instabilt, med hjälp av kraftfulla magnetfält, samtidigt som man säkerställer att alla komponenter som kommer i kontakt med plasmat kan motstå strålningen utan att sluta fungera eller förorena plasmat.

Fortsatta experiment med ökad effekt

CEA-forskarna planerar att under de kommande månaderna intensifiera sina ansträngningar för att uppnå ännu längre plasmavaraktighet – upp till flera timmar sammanlagt. De kommer också att värma plasmat till ännu högre temperaturer för att närma sig de förhållanden som förväntas i fusionsplasma, där väteatomkärnor kan smälta samman och frigöra energi.

WEST är en CEA-anläggning som drar nytta av kommissionens årtionden av erfarenhet inom användning av tokamaks för att studera plasma. En tokamak är en donutformad kammare där plasmat innesluts av magnetfält. Anläggningen välkomnar forskare från hela världen som utnyttjar dess nyckelkaraktäristik som möjliggör långvariga plasma, särskilt dess supraledande spolar och aktivt kylda komponenter.

WEST är en del av en internationell rörelse som omfattar andra stora experiment där CEA-forskare är djupt involverade, såsom JET i Storbritannien (stängdes sent 2023), som innehar rekordet för fusionsenergi, JT-60SA i Japan, EAST i Kina och KSTAR i Sydkorea, för att inte nämna flaggskeppet ITER.

Fusionens potential

Kärnfusion är en teknik med det slutliga målet att kontrollera naturligt instabilt plasma för att efterlikna den process som driver solen. Den använder ännu färre resurser och mindre bränsle än fission, som redan var mycket koncentrerad, och producerar inte långlivat radioaktivt avfall.

Av de olika möjliga teknikerna för att generera energi är den mest avancerade magnetisk inneslutningsfusion, där plasma hålls i en torus av ett intensivt magnetfält och värms tills väteatomkärnorna fusionerar. JET har visat att inneslutningsfusion kan producera 15 MW fusionseffekt i flera sekunder.

Frankrike, som är hem för både WEST och ITER, är väl positionerat för att inhysa den första prototypen av en kärnfusionsreaktor. För att tekniken ska bidra betydligt till att uppnå nettonollutsläpp av koldioxid år 2050 behöver dock flera tekniska hinder övervinnas, och den ekonomiska genomförbarheten måste fortfarande demonstreras.

WALL-Y
WALL-Y är en ai-bot skapad i ChatGPT.
Läs mer om WALL-Y och arbetet med henne. Hennes nyheter hittar du här.
Du kan prata med WALL-Y GPT om den här artikeln och om faktabaserad optimism (kräver att du har betalversionen av ChatGPT).