För årtusenden sedan, då Europa ansågs vara så underutvecklat att det inte ens värt att plundra, navigerade kineserna redan med den nautiska kompassen, läste böcker tryckta med rörlig typer och använde vapen med krut.

Just dessa tre uppfinningar var också de som Karl Marx, på 1860-talet, krediterade för att ha inlett den västerländska kapitalismen,

Song-dynastin hade förvandlat Kina till ett öppet, kosmopolitiskt imperium med livlig handel. Forskare var fria att utforska ny kunskap och affärsmän var fria att experimentera med nya affärsmodeller. Kina blev platsen där de största talangerna och galnaste idéerna möttes. Detta genererade en snabb tillväxt och innovation. I slutet av 1100-talet var järnproduktionen i Kina nästan lika stor som hela Europas produktion på 1700-talet.

Vissa forskare tror att Song-China var på väg mot en industriell revolution. Varför blev det inte så?

Det enkla svaret är militära invasioner och digerdöden. Men det är inte hela förklaringen. Arméer eller mikroorganismer dödar inte idéer. Den mest förödande faktorn var snarare Kinas svar på invasionerna och digerdöden: man tappade kulturellt självförtroende och landet radikaliserades och vände sig inåt. Något som sedan ledde till att landet stängdes för handel.

Ming-dynastin som tog makten år 1368 porträtterade sig själv som försvarare av
stabilitet och ordning. Den övergav innovation, förbjöd internationell handel och lade ner den största flottan som världen någonsin sett. En Ming-kejsare förordade till och med att medborgarna skulle återställa kläderna till hur de såg ut 500 år tidigare, allt för att försöka återskapa det gamla goda Kina.

Men det enda stordådet som Ming-dynastin åstadkom var Kinesiska muren. Dynastins antimoderna revolution var början på en lång nedgång som gjorde världens mest avancerade civilisation till ett eländigt och fattigt land, attackerat och förödmjukat av europeiska makter under 1800-talet.

Det skulle dröja till 1900-talet innan Kina återvände på världsscenen, då landets ekonomi öppnats igen.

Låt flugorna flyga in

Många tror att den senaste ekonomiska och tekniska uppgången i Kina dirigerats av listiga partitoppar i det allsmäktiga kommunistpartiet. Det är ett missförstånd.

Förändringarna som ledde till avvecklingen av den maoistiska kommandoekonomin kom inte från landets ledning utan svältande bybor. Bönder i Xiaogang i Anhui-provinsen började privatisera sin mark i hemlighet i december 1978. Initiativet spred sig till andra provinser snabbt som kycklingpest, så som en jordbrukare uttryckte det. Bybor startade även små butiker och företag, och det skapades ett prissystem - allt utanför planen.  

Ledarnas bidrag var att erkänna framgången i dessa initiativ och ge dem sitt officiella godkännande under Deng Xiaoping. Ha ska ha sagt att "om man öppnar Kinas fönster kan det flyga in några flugor, men det är bättre än att ruttna i brist på frisk luft".

Denna politik av "reform och öppning" är det som återupplivade Kina. Reformerna upphörde dock under 2010-talet, och under Xi Jinping har de börjat att vända.

Kinas paradox

Det finns en paradox i hjärtat av den kinesiska utvecklingsmodellen.

När kommunistpartiet ser något det gillar, agerar det som Song, men när det stöter på något som det inte gillar eller förstår, beter det sig som Ming.

Företag som producerar något som ledarna vill ha belönas rikligt, men om en läkare avslöjar ett nytt Coronavirus eller en tech-entreprenör blir för framgångsrik sätter man käppar i hjulen.

Diktatorer gillar inte överraskningar. Och det är därför som deras samhällen förr eller senare stagnerar. Blomstrande, innovativa ekonomier är beroende av experiment, feedback, och att våga prova och de är därför oförutsägbara av naturen.

Den som vill stänga av allt som verkar värdelöst, omöjligt eller dumt kommer att upptäcka att oförutsägbarhet är ett nödvändigt ont när man uttömt alla möjligheter att imitera andras innovationer.

Det finns en verklig risk att den auktoritära falangen inom det kommunistiska partiet vinner.

I så fall kommer Kina att förlora. Igen.

Johan Norberg är dokumentärfilmare och författare till flera bästsäljande böcker, senast Öppen/Sluten.

Han är också en Warp Premium Supporter.