Efterfågan på grönsaker ökar och då ökar även behovet av effektiv produktion, gärna närodlad. Roboten från Fieldwork Robotis ska bidra genom att använda armar med 3D-kameror, sensorer och maskininlärning för att plocka vitkål - till att börja med.

Fieldwork Robotics är en avknoppning från University of Plymouth, som varit inblandad i liknande projekt tidigare. När roboten väl klarar vitkål kommer den anpassas för att kunna plocka såväl grönsaker som frukt och vissa bär.

Dr Martin Stoelen på University of Plymouth står för robotutvecklingen. Projektet innefattar flera partners, bl.a franska Bonduelle, som bidrar med kunskap om själva grönsakerna och deras skördeförhållanden. Bonduelle ställer även upp med odlingsarealer för projektet.

En av utmaningarna handlar om robotens förmåga att avgöra när vitkålen är mogen att plockas. Man har därför även ett samarbete med Agri-Tech Cornwall, som satsar tio miljoner pund i projektet.

(Det är lite bråttom eftersom Storbritannien vill ta höjd för vad som kan hända efter Brexit - flera varnar för att det kan bli brist på arbetskraft.)

Roboten kommer lära sig känna igen mogen vitkål genom sensorer och 3D-kameror i sina "händer". Systemet kommer bli bättre och bättre på att identifiera mogen vitkål (som plockas), samtidigt som den låter den som inte är klar sitta kvar till senare.

I projektet ingår även ett samarbete med tyska Bosch, som kommer bidra med utveckling av såväl robotarmar som mjukvara.

Roboten behöver ett par år på sig för att gå från protoyp till lansereingsklar produkt. Lansering är planerad till 2022 - den fick flyttas fram pga COVID-19.

"Manuell skörd utgör en mycket stor del av producentens sammanlagda kostnader, ofta upp till 50%." - Dr Martin Stoelen

Det finns redan robotar som plockar jordgubbar. (Martin Stoelen var även inblandad i det.) Det skapades stor uppmärksamhet när det projektet presenterades 2019. Prognosen pekade då på att en robot plockar tjugofem tusen jordgubbar per dag, långt över vad en människa är kapabel till.

För den som är orolig att robotarna ska ta jobben ifrån oss, så tyder allt på att de framförallt kommer till användning med inom lågkvalificerade yrken. Robotarna kommer samtidigt skapa nya jobb - det behövs ju människor för att programmera, serva och drifta de nya plockarna.

"Det kan bli så, att om 10 år, istället för att tillbringa timmar i en traktorhytt, kommer din roll att vara att hantera och underhåll robotar såsom dessa." - Dr Martin Stoelen

Låt framtiden komma fortare!