Mikroplaster utgör ett enormt hot mot miljön. På grund av sin minimala storlek (mindre än 5 millimeter) är de väldigt svåra att fånga och avlägsna från haven. Nu har ett team med mikrobiologer kommit på en ny metod för att extrahera plastpartiklar - bakterier.

Metoden upptäcktes av forskare vid Hong Kong Polytechnic University och inspirerades av bakteriers naturliga tendens att gruppera sig och fästa vid ytor. Detta skapar en självhäftande substans som kallas biofilm. Forskarna fick en idé utifrån denna “klibbande” egenskap - att skapa en slags tejp, liknande ett mikrobnät, som fångar mikroplast i vatten och bildar en “klump” som är lätt att omhänderta och återvinna. Sylvia Lang Liu, en mikrobiolog vid PolyU och ledande forskare i projektet sa till the Guardian:

– Det är absolut nödvändigt att utveckla effektiva lösningar som fångar, samlar in och till och med återvinner dessa mikroplaster för att stoppa "plastifieringen" av våra naturliga miljöer.

Enligt the Guardian har Lius team utvecklat en biofilm med hjälp av en bakterie som heter Pseudomonas aeruginosa. Filmen kan fånga och klumpa ihop mikroplaster som flyter runt i vattnet och få dem att sjunka till botten. Forskarna kan lossa mikroplasten från bakteriefällorna med hjälp av en gen som påverkar mekanismen för “upplösandet” av biofilmen. Det resulterar i uppsamlad mikroplast, redo att återvinnas. Dr Joanna Sadler vid University of Edinburgh, som inte var inblandad i denna studie, sa:

– Detta är en riktigt innovativ och spännande tillämpning för att hantera plastföroreningskrisen med hjälp av biofilmteknik. En av de största utmaningarna med att hantera mikroplast är att fånga in så små partiklar så att de kan brytas ned och tas bort från miljön. Liu och medarbetarna har visat en elegant lösning på detta problem. En lösning som har stor potential att utvecklas vidare till en verklig reningsteknik för avloppsvatten.

Projektet befinner sig fortfarande i ett tidigt skede och mer forskning behövs för att se om lösningen kan användas i större skala. Likväl har denna tillämpning av bakterier en stor potential att kunna hjälpa till med avlägsnandet av plastföroreningar genom en naturlig och hållbar metod.