För att föda världens växande befolkning kommer vi att behöva producera mer mat de närmaste 50 åren än vi gjort under de föregående 10 000 åren tillsammans. Det hävdar Alphabets X-projekt Mineral och de har en idé om hur det ska gå till.

”Tänk om varje planta kunde övervakas och få exakt den näring den behöver. Tänk om vi kunde lista ut vilka genetiska och miljömässiga effekter som påverkar skördarna mest. Tänk om vi kunde matcha en blandning av olika grödor för att kunna odla en viss sorts mark så miljömässigt hållbart som möjligt”, skriver Minerals projektledare Elliot Grant i ett blogginlägg.

Mineral, som alltså har samma moderbolag som Google, tänker använda allt från AI till avancerade sensorer för att öka avkastningen på ett hållbart sätt. Det första konkreta exemplet på hur det kan se ut är en robot.

Roboten går på fyra hjul och är egentligen en forskningsplattform på hjul. Den är bestyckad med kameror, sensorer och annan utrustning. Den åker igenom fälten och analyserar växtligheten för att sedan skicka resultaten till en AI.

Maximal avkastning med minimal påverkan

AI:n kombinerar dessa data med information från väderrapporter och växtmodeller för att förutspå hur växterna kommer att växa inom den närmaste framtiden. Den informationen kan sedan ligga till grund för att bestämma vilka åtgärder som behövs för få maximal avkastning.

Roboten är redan i drift och en prototyp har studerat sojabönor i Illinois och jordgubbar i Kalifornien. Där har den analyserat varje enskild sojaböna och jordgubbe för att ge en exakt bild över hur växterna reagerar på olika förhållanden.

Genom att analysera växtligheten på ”bön- och bärnivå” hoppas Mineral kunna hjälpa odlarna att skräddarsy en växtplan för varje planta. En planta kanske behöver lite mer vatten medan en annan istället ska få mer näring.

Det skulle då kunna kombinera ökad avkastning med ökad hållbarhet och bättre ekonomi. Växterna får bara exakt den näring de behöver så inget läcker ut i naturen och odlaren betalar inte för gödning som inte ger någon effekt. På samma sätt kan bara de delar av fältet som har problem med skadedjur få behandling för det.

Mineral är bara ett i en lång rad av företag och projekt som arbetar på att ta odling till en ny nivå. Så det finns gott hopp om att vi kommer att få den nya gröna revolution som världen behöver för att kunna föda många fler människor på ett hållbart sätt.