Att återvinna bomull är inte helt lätt och det gör att 25 miljoner ton bomullstextilier går till förbränning eller hamnar på tippar runt om i världen varje år. En ny metod kan nu göra det möjligt att omvandla bomullstyg till etanol eller nya textilier i nylon och spandex.

Problemet med återvinning av bomull är dels att det inte återvinns så mycket som det är möjligt, dels att det inte går att återvinna mycket av den bomull som slängs. Orsaken till det sistnämnda är att bomullsfibrerna blir kortare när bomullen återanvänds och blir till nya bomullstextilier. Till slut blir fibrerna så korta att de inte går att återanvända. Det är här ett forskarlag från Lunds tekniska högskola hittat en lösning.

Forskarna använder svavelsyra för att bryta ner bomullstyger till en sockerlösning, glukos. Glukos är en väldigt flexibel molekyl som har många användningsområden.

– Vår plan är att tillverka kemikalier som i sin tur kan bli olika typer av textilier, däribland spandex och nylon. Ett alternativ kan vara att göra etanol, säger Edvin Ruuth, forskare i kemiteknik vid Lunds tekniska högskola och en av forskarna bakom studien i ett pressmeddelande.

Själva metoden att använda svavelsyra för att bryta ner bomull är inte ny. Redan på 1800-talet kom man på hur man kunde göra detta. Problemet var bara att metoden varken var ekonomiskt eller miljömässigt hållbar.

Lundaforskarnas metod ska dock vara både lönsam och skonsam. Nyckeln ligger i att hitta rätt koncentration av syra, rätt antal behandlingssteg och rätt temperatur för behandlingen.

– Det som gör bomull unikt är att dess cellulosa har en hög kristallinitet. Det gör det svårt för kemikalier att bryta ner och använda beståndsdelarna. Dessutom finns mycket ytbehandlingsmedel, färg och andra föroreningar som måste tas bort. Och strukturmässigt skiljer det sig mycket åt mellan en frottéhandduk och ett par gamla jeans, säger Edvin Ruuth.

Att det är problematiskt att hitta rätt metod kan visas av att forskarna till att börja med bara lyckades göra glukos av 3–4 procent av bomullen. Men efter mycket utveckling är de nu uppe i 90 procent och det bör göra metoden kommersiellt gångbar.

Det som krävs nu är logistiklösningar där bomullen sorteras så att det som inte kan återvinnas används för att göra glukos i stället för att gå till förbränning eller hamna på tippar. Om det kommer på plats runt om i världen kan vi slippa att mer eller mindre slösa bort 25 miljoner ton bomull varje år och istället få fram användbar glukos.

Läs hela studien här.

Foto: Edvin Ruuth.