Vårt nervsystem är en av de mest komplexa delarna av vår kropp. Blir nerverna skadade är det en utmaning att reparera dem. Nu har dock ytterligare framsteg gjorts på området genom att forskare har lyckats ge en person med en ryggradsskada känseln åter. Målsättningen med forskningen är att han ska kunna använda sin arm fullt ut igen. Resultaten publicerades i Cell den 23:e april.

Forkarna har jobbat med patienten, Ian Burkhardt, sedan 2014. De har sedan tidigare lyckats göra det möjligt för honom att röra armen, men för att kunna använda armen har det inte varit tillräckligt.

Utan känsel har det varit svårt att genomföra många uppgifter. Utan att känna om han håller i något, eller hur hårt han greppar något, är det svårt att faktiskt använda armen. Att titta på den har underlättat, men det har inte varit tillräckligt. Dessutom gör avsaknaden av känsel att han tyckt att armen känns “främmande” för honom.

– Vi har gjort stora framsteg de senaste sex åren; han kan spela Guitar Hero, dra ett betalkort i kortläsaren och göra 20 olika grepp, säger Patrick D. Ganzer, en av forskarna, till New Scientist.

I projektet har forskarna satt elektroder på patientens hud samt planterat in ett mikrochip i hans hjärna, specifikt i den delen av hjärnan som styr motorik. Genom att koppla elektroderna till chippet går man runt ryggskadan och kan återskapa en signal mellan armen och hjärnan.

Samtidigt utnyttjar man att det finns svaga signaler i nerverna, signaler som normalt inte är tillräckligt starka för att kunna uppfattas av muskler och hjärna, men som med hjälp av elektroderna och chippet kan användas för att återskapa känsel och rörlighet i armen. Med elektroderna och chippet kan Burkhardt nu greppa saker utan att titta på dem och kan känna att han håller något i handen även när han inte ser den.

Kopplingar mellan elektroder, dator och hjärnan, eller så kallat Brain-Computer Interface (BCI) är under ständig utveckling och det sker just nu stora framsteg på området. För forskarna i detta projekt är målsättningen att skapa någon form av handske som är enkel att använda även utanför laboratoriemiljön där det här har testats.

– Vi jobbar just nu med våra partners för att utveckla ett BCI-system som du kan ha med dig hem. Det kommer möjliggöra att använda BCI i det dagliga livet, utanför laboratoriemiljön. Vi lyckades nyligen demonstrera det i praktiken i patientens hem med en minivariant av systemet för att stimulera musklerna. En surfplatta användes för att kontrollera stimuleringen av musklerna för att utföra vardagssysslor, säger Patrick D. Ganzer till Reuters.  

Ytterligare framsteg på området kommer att kunna ge förlamade människor både känsel och rörlighet åter. Tills vi lärt oss förstå nervsystemet tillräckligt bra för att kunna reparera det kommer dessa tekniska lösningar att vara till stor hjälp.

Bilder i artikeln från Battelle Memorial Institute.