I april 2016 blev den då 21-årige Kris Boesen den första personen som deltog i en mindre stamcellsstudie för patienter med allvarliga ryggskador. Kris, född i Bakersfield, Kalifornien, fick tre ryggkotor krossade efter en bilolycka som slutade med att han i stort sett förlorade all känsel från nacken och nedåt. Prognosen var dålig och läkarna trodde att han skulle förbli förlamad under resten av sitt liv.

Behandling av allvarliga ryggmärgsskador går normalt ut på fysisk träning, för att hålla igång den motorik som finns kvar och förhindra ytterligare försämring, men den kan inte reparera de skador som redan finns.

Som en del av en experimentell klinisk studie, SCiStar, injicerades Boesen med 10 miljoner stamceller i april 2016. I juli samma år hade han återfått funktioner i händerna, så pass att han kunde använda rullstol, dator, mobiltelefon och klara de flesta av sina dagliga behov på egen hand.

Charles Liu, chef för USC Neurorestoration Center och chefskirurg för teamet, menade att det hela var ett experiment och att han såg det som en "studie".

– Vanligtvis ges ryggmärgsskadade patienter kirurgi som stabiliserar ryggraden, men oftast görs mycket lite för att återställa motoriska eller sensoriska funktioner. Med den här studien testar vi en metod som kan förbättra de neurologiska funktionerna. Det kan betyda skillnaden mellan att vara permanent förlamad och att kunna använda armar och händer, vilket förbättrar vardagen för patienter med allvarliga ryggskador, förklarar Liu.

Det har gått över tre år sedan Boesen fick behandlingen och han har visat fantastiska framsteg under sin rehabilitering. Han har återfått rörligheten i händer och armar samt delar av känseln i sina fötter. Boesen hoppas att behandlingen ska leda till att han, en dag, kan gå igen.

– Allt jag har velat från början var att få en ärlig chans. Men om det finns en möjlighet för mig att gå igen, jäklar! Jag vill göra allt för att komma dit, säger han.

Dessa typer av stamcellsbehandlingar ger nytt hopp för människor i liknande situationer, eftersom fler behandlingscentra vill testa dem efter att ha bevittnat Boesens resultat. Förra året började Mayo Clinic testa behandlingen på tio personer som drabbats av allvarliga ryggmärgsskador.