En ny studie från University of Wisconsin-Madison visar att proteiner från hajars immunförsvar som liknar mänskliga antikroppar, kan komma att bli användbara för att förhindra virus som liknar SARS-CoV-2 (från vilket COVID-19 härstammar) från att infektera mänskliga celler.

Proteinerna, även kända som vNAR, uppvisade en neutraliserande effekt på WIV1-CoV, ett coronavirus som cirkulerar bland fladdermöss, men ännu inte har spridit sig till människor; även om det likt SARS-CoV-2 (COVID-19) kan infektera mänskliga celler.

Utöver WIV1-CoV så testades proteinerna mot dåvarande varianter av COVID-19-viruset*, en "pseudotyp" av viruset (en version av viruset som inte kan replikera sig självt i celler) och SARS-CoV-1, den tidigare version av coronavirus som orsakade det första SARS-utbrottet 2003.

Storleken på proteinerna avgörande

Proteinerna (vNAR) som studerats är endast en tiondel av mänskliga antikroppars storlek. Detta gör att de kan komma åt på ställen där vårt egna immunförsvar vanligtvis inte kommer åt. Enligt Aaron LeBeau, professor i patologi vid University of Wisconsin-Madison, som hjälpt till att leda studien, kan proteinerna också utforma en annan geometri, vilket gör att den på så vis kan känna igen andra typer av strukturer i proteiner än vad mänskliga antikroppar kan.

Hittills har tre effektiva proteiner identifierats, varav ett av proteinerna fäste sig vid en räffla nära det område där viruset fäster sig vid mänskliga celler. Genom att fästa sig där hindras virusmolekylen från att sammankopplas med den mänskliga cellen. Då flera virus fäster sig till mänskliga celler på liknande vis, är det högst troligt att metoden fungerar även på besläktade virus, såsom MERS-coronavirus.

Hoppet är att kunna utveckla ett vaccin i förberedande syfte, som kan komma att användas vid utbrott av nya virus. Vad som återstår nu är att testa hur väl proteinerna fungerar i människokroppen, då testerna hittills gjorts i isolerade miljöer.

*Studien utfördes innan omikron-mutationen av SARS-CoV-2 upptäckts, således har ännu inga resultat rörande den senaste mutationen publicerats. Modeller indikerar dock att proteinerna bör vara fortsatt effektiva.