För dem som är intresserade av populärkultur är nanobots ett bekant koncept. Små robotar som kan röra sig obemärkt, rentav inuti människokroppen, och utföra otroliga bedrifter.

Den 25 maj publicerade ingenjörer vid Northwestern University i Chicago ett arbete  om sina robotar som storleksvis kan jämföras med loppor. De har skapat robotar som ser ut som tummaskar, syrsor och skalbaggar, men de som får mest uppmärksamhet liknar istället krabbor.

Inte nanostorlek, men små ändå

Även om de faktiskt inte är i nanostorlek, är de de minsta fjärrstyrda robotarna som någonsin tillverkats, och är så små som en halv millimeter. Den lilla maskinen kan röra sig med en hastighet av halva sin egen bredd per sekund.

Istället för att röra sig tack vare komplex hydraulik eller elektriska motorer som styrs av datorer, som så ofta syns i science-fiction, rör sig dessa robotar tack vare formminneslegeringar. Kortfattat innebär det detta att man har "tränat" material för att komma ihåg två former, en för när det är kallt och en för när det är varmt. Robotarnas lemmar värms upp med hjälp av en skannad laserstråle och kyls sedan snabbt ned på grund av robotens ringa storlek. Faktum är att en ytterligare minskning av storleken förväntas öka robotens hastighet.

Även om prestationen i sig är anmärkningsvärd, är det den potentiella tillämpningen i den verkliga världen som är mest spännande.

—Du kan föreställa dig mikrorobotar som agenter för att reparera eller montera små strukturer eller maskiner inom industrin eller som kirurgiska assistenter för att rensa igensatta artärer, för att stoppa inre blödningar eller för att eliminera cancertumörer - allt i minimalt invasiva procedurer", säger John A. Rogers , som ledde det experimentella arbetet.

Bild: Northwestern University