Ny forskning angående de långsiktiga fördelarna med att återinföra bisonoxar har bevisat vad naturvårdare och indianer har sagt i årtionden: bisonoxarna är avgörande för präriens hälsa. Forskningen visar att förekomsten av bisonoxarna bidrar till att markerna blir mer motståndskraftiga mot torka. De berikar också den biologiska mångfalden.

I en artikel som nyligen publicerades i tidskriften PNAS mättes bisonoxens följdeffekter på ekosystemet på prärien. Tyvärr finns bara 4 % av den ursprungliga prärien kvar. Data som sträcker sig över flera decennier sedan de stora betande djurens återkomst visar tydligt att dessa växtätare mer än fördubblade antalet inhemska arter i habitatet.

"Bison är den typ av organism du förväntar dig har en stor inverkan", säger Zak Ratajczak, biolog vid Kansas State University och huvudförfattare till studien till Popular Science. "De är väldigt stora, vandrar långa sträckor och kan konsumera växtarter i en skala som förändrar konkurrensen."

Bison, till skillnad från många andra växtätare, specialiserar sig på att äta höga och grova gräsarter. Om dessa gräs lämnas orörda växer de mycket snabbt och högt och skuggar andra växter som behövs för biologisk mångfald. Till exempel vildblommor som stödjer pollinerare och baljväxter som fixerar kväve i jorden. När bisonoxarna istället betar ned de grova och höga grässorterna så skapas förutsättningar med mer solljus och mindre konkurrens för arter som inte växer sig lika höga.

Forskare vid den 8 616 hektar stora Konza Prairie Biological Station i Kansas har sedan 1980-talet dokumenterat förändringar i växternas biologiska mångfald i och med återinförandet av bisonflocken. De senaste åren har antalet individer i flocken hållit sig stabilt med mellan 275 och 300 djur.

Som jämförelse följde forskarna också den biologiska mångfalden i liknande områden som betas av nötkreatur samt delar som var helt orörda och inte betades alls. Enligt Popular Science var ett resultat av att prärie betas av bison att den klarar perioder av torka bättre. Det hänger ihop med en större variation i antal växtarter och den nya tillväxten som stimuleras av bete.

Områden med balans i ekosystemen kan hjälpa en ljusare framtid att komma snabbare.