Den lilla ormliknande varelsen med namnet Ikaria wariootia är den tidigaste organismen med en främre och en bakre del, två symmetriska sidor och öppningar i vardera änden förbundna med en tarm. Uppsatsen om upptäckten publicerades nyligen i Proceedings of the National Academy of Sciences, PNAS.

De tidigaste flercelliga organismerna, såsom svampar och algmattor, hade varierande former. Sammantaget kända som Ediacarafaunan innehåller denna grupp de äldsta fossilerna av komplexa, flercelliga organismer. De flesta av dessa är emellertid inte direkt relaterade till dagens djur. Det här inkluderar näckrosformade varelser kända som Dickinsonia vilka saknar de grundläggande egenskaper som de flesta djur har, som till exempel en mun eller tarm.

Utvecklingen av bilateral symmetri var ett kritiskt steg i utvecklingen av djurliv. Det här gav organismer förmågan att röra sig målmedvetet och var ett vanligt men ändå framgångsrikt sätt att organisera sina kroppar. En mängd djur, från maskar och insekter till dinosaurier och människor är organiserade runt samma grundläggande bilaterala kroppsplan.

Evolutionsbiologer som studerat genetik hos nu levande djur förutspådde att den äldsta förfadern till alla bilatererala organismer skulle ha varit enkel och liten, med rudimentära sensoriska organ. Att bevara och identifiera fossiliserade rester av ett sådant djur ansågs vara svårt, om inte omöjligt.

I 15 år har forskarna varit enade om att fossiliserade hålor som hittats i 555 miljoner år gamla insättningar i Nilpena i södra Australien skapats av bilaterala organismer. Men det fanns inga tecken på varelsen som gjort hålorna, vilket lämnade forskare med enbart spekulationer.

Scott Evans, som nyligen doktorerat vid UC Riverside, och Mary Droser, professor i geologi, upptäckte små, ovala intryck nära några av dessa hålor. Med hjälp av finansiering från ett NASA-stipendium använde de en tredimensionell laserskanner som avslöjade den regelbundna, konsekventa formen av en cylindrisk kropp med ett tydligt huvud, svans och muskulatur. Djuret var mellan två och sju millimeter långt och ungefär en till 2,5 millimeter brett, ungefär lika stort som ett riskorn vilket var precis rätt storlek för att ha gjort hålorna.

Trots sin relativt enkla form var Ikaria komplex jämfört med andra livsformer från denna period. Denna organism, som grävde i tunna lager av väl syresatt sand på havsbotten på jakt efter organiskt material, vilket indikerar rudimentära sensoriska förmågor, är alltså, vad vi nu vet, vår äldsta släkting.

Bild: En konstnärlig framställning av Ikaria wariootia av Sohail Wasif, UC Riverside.