I över ett sekel har forskare trott att jättesköldpaddsarten Chelonoidis phantasticus varit utdöd på grund av regelbundna vulkanutbrott på sköldpaddans hemö, Fernandina-ön på Galápagos.

År 2017 började naturvårdare tvivla på att sköldpaddan skulle vara utrotad. Några parkvakter på ön hittade spår av sköldpaddan. Bara två år senare hittade Princeton-forskare en ensam sköldpaddshona som nu heter Fernanda.

Forskare var inte 100 procent säkra på att Fernanda var ett exemplar av den misstänkt utdöda sköldpaddsarten. Detta beror på att den enda ytterligare individ som upptäckts var en hane och detta skedde redan 1906. Fernanda hade dessutom ett annorlunda format skal och såg mycket mindre ut.

För att vara säkra jämförde forskarna Fernandas DNA med DNA från den ensamme hanen. Resultaten visade att båda sköldpaddorna tillhör samma art.

– Vi kunde samtidigt visa sambandet mellan Fernanda och den andra Fernandina-sköldpaddan, och även särdragen hos dessa två sköldpaddor jämfört med arter som vi ser på andra öar. Jag blev överraskad, och när det väl sjönk in var jag verkligen exalterad över det, säger Stephen Gaughran, en forskare vid Princeton University och medförfattare till artikeln, till New Scientist.

På grund av öns kärva terräng så är det svårt att utforska området. Forskare hoppas dock att det finns fler individer av arten på ön. Fernanda är idag 50 år och forskargruppen tror att hon kommer att leva tills hon blir 200 år.

Vill du läsa hela studien kan du göra det här: Communications Biology — The Galapagos giant tortoise Chelonoidis phantasticus is not extinct

Bild: Galapagos Conservancy via New Scientist