Den 20 juli kl 9:12 startade New Shepard från Blue Origin's uppskjutningsplats i West Texas. Raketen nådde en höjd av 107 kilometer innan den sköt ut fallskärmar och sjönk tillbaka till jorden, medan boosterstadiet framgångsrikt åstadkom en landning. Flygningen, som varade i 10 minuter, slog Bransons resa i termer av avstånd från jordytan med 23 kilometer.

De fyra passagerarna ombord var Blue Origin-grundaren Jeff Bezos, hans bror Mark, Wally Funk och Oliver Daemen. Daemen, en holländsk tonåring, hade lagt ett vinnande bud på resan på en online-auktion. I själva verkat hade han vunnit en plats på den andra kommersiella flygningen, men den faktiska auktionsvinnaren hade en schemaläggningskonflikt och kommer därmed att åka med på en senare rymdresa. Vid 18 års ålder är Daemen den yngsta personen som har åkt till rymden och också Blue Origins första kommersiella passagerare.

Denna flygning var anmärkningsvärd på flera olika sätt. Passagerarna var de
allra första att resa ombord på New Shepard. Tidigare uppskjutningar har endast gjorts med livlös last. Blue Origin har för avsikt att genomföra ytterligare två bemannade och en obemannade uppskjutning i år.

New Shepard

Blue Origins farkost heter New Shepard, efter Alan Shepard som var den första amerikanen i rymden. Till skillnad från sin primära konkurrent, Virgin Galactics rymdfarkost SpaceShip2 som avfyras ifrån luften, är New Shepard en ganska konventionell raket bestående av en kapsel för besättningen och ett raketsteg, kallat "Propulsion Module". Farkosten är framtagen för att flyga autonomt, vilket innebär att den varken kräver en besättning eller ens markkontroll. Den är dessutom helt återanvändbar, och båda komponenterna sätter igång sina raketmotorer under färdens sista sekunder för att uppnå en säker landningshastighet. Farkosten flög för första gången 2015.

Wally Funk

Bortsett från Bezos själv var den kanske mest anmärkningsvärda passageraren Wally Funk. Funk är en fulländad flygare, som vid blott 20 års ålder började sin karriär som flyginstruktör och gick vidare till att vid olika tidpunkter vara chefspilot för fem flygskolor. Wally påstår sig ha klockat över 19 000 flygtimmar. Hon gick med i Mercury 13-programmet 1961 och började träna för att bli astronaut, men programmet avvecklades innan hennes utbildning var klar. Men Wally Funks vilja att resa ut i rymden avtog inte och hon ansökte till NASA flera gånger på 1970-talet, när de öppnade för kvinnliga astronauter, men hon avvisades då hon saknade ingenjörsexamen såväl som tidigare erfarenhet som testpilot.

Färden var efterlängtad av Funk, som vid 82 års ålder blev den äldsta personen som åkt till rymden. Vid återvändandet till jorden sade den karismatiska piloten: ”Vi hade det jätteroligt, det var underbart. Jag vill åka igen, fort! ”. Och så kan det också bli, för ett decennium sedan betalade Funk 200 000 dollar för att åka med Virgin Galactic och enligt ett uttalande från hennes agent, Loretta Hall, har Funk fortfarande för avsikt att genomföra även den resan.

Läs mer

💬 Den nya rymdkapplöpningen är det bästa som kan hända jorden (warpnews.se)