Den oerhörda vikten av att rädda korallreven är något som alla har hört talas om. Två marina forskare, Emily Hazelwood och Amber Sparks, anser att övergivna oljeplattformar är en lösning på det brådskande problemet. Tillsammans har de skapat företaget Blue Latitudes och driver projektet Rigs-to-Reefs.

Just nu finns det 1700 riggar i Mexikanska golfen och 27 utanför Kaliforniens kust. Hazelwood och Sparks tror att dessa riggar inte bara kan skydda, utan också berika, det marina djurlivet.

Sparks och Hazelwood hävdar att oljebolag inte ska ta bort de gamla riggarna utan att lämna de nedsänkta sektionerna.

Kan koraller verkligen växa på metall? Ja, det kan de. Riggarnas metallkonstruktion fungerar också som ett hem för andra marina vilda djur, redan kort efter att plattformen har installerats. FreeThink skriver ”Svampar, sjöhästar och fiskarter som trivs i steniga miljöer gör sig hemmastadda bland de rostiga stålbalkarna. Stålkonstruktionen blir en barnkammare för unga koraller och en fristad för delfiner och sjölejon.”

Att omvandla oljeriggar till rev är inte en ny idé. I USA har man förvandlat de uttjänta konstruktionerna till rev under cirka 40 års tid. Bloomberg Green rapporterar i en artikel att sedan 1980-talet har 560 amerikanska plattformar lämnats under havsytan och förvandlats till permanenta rev.

Att omvandla en oljerigg till en revbildande miljö kostar inte mycket och det finns tre sätt att göra det enligt Bureau of Safety and Environmental Enforcement:

1. Tow-and-place innebär att man kapar strukturen vid havsbottnen, antingen med hjälp av sprängämnen eller genom att såga av strukturen, och sedan bogserar den till det rev som valts ut.
2. Topple-in-place frigör också strukturen från havsbotten. Strukturen fälls sedan på sidan.
3. Delvis avlägsnande innebär vanligtvis inte användning av sprängämnen. Den övre delen av strukturen sågas av på ett djup som är tillåtet ur navigeringssynpunkt, vanligtvis 85 fot djupt. Toppen placeras sedan på havsbotten bredvid basen av den återstående strukturen.

Alla de ovanstående alternativen är för det mesta billigare än att ta isär och ta bort hela konstruktionen. FreeThink skriver att oljebolagen sparar pengar på att inte ta bort riggarna. De pengar som skulle gått till att ta bort riggarna kan istället ges till stater som tar på sig ansvaret för de konstgjorda reven.

Oljeplattformarna utanför Kaliforniens kust är några av de mest produktiva livsmiljöerna för marina fiskar. Kaliforniens riggar är vanligtvis massiva konstruktioner och vissa av dem skulle vara högre än Eiffeltornet om de stod på land.

Enligt Bureau of Safety and Environmental Enforcement har 558 plattformar, som tidigare tjänstgjort långt ut på den amerikanska kontinentalsockeln, förvandlats till konstgjorda korallrev i Mexikanska golfen.

Den stora frågan är om “riggreven” är bra eller dåliga för havet? Marinbiolog Milton Love, som forskar på fiskarter runt gas- och oljeplattformar i Kalifornien, säger att övergivna oljeplattformar är bland de mest livskraftiga ekosystemen för fiskar i världshaven.

På grund av överfiske längs USA:s västkust har fiskbestånden som trivs i steniga miljöer (ex kungsfiskar) allvarligt försvagats. Oljeriggarna har lyckligtvist varit en hjälp. Nu finns arterna i stora antal nära de övergivna plattformarna. De konstgjorda reven har också hjälpt till i återhämtningen av den kritiskt hotade bocaccio-fisken (Sebastes paucispinis, en art inom familjen Kungsfiskar). Love sa till BBC Future:

– Vi har hittat en mycket stor förekomst av ung bocaccios vid plattformar, cirka 400 000 fördelat på sex plattformar. Detta har vi inte sett vid naturliga rev.

Sparks och Hazelwood har sedan 2014 arbetat med att göra om oljeriggar till artificiella rev och på så sätt bevarat minst ett dussin stora marina ekosystem på olika platser, från Thailand till Västafrika. Sparks sa till BBC Future:

– Vi försöker hjälpa allmänheten att förstå att bevarandeåtgärder inte alltid bara handlar om att rädda valarna. Det finns andra sätt att se på komplexa idéer för våra hav, som att ge konstruktioner tillverkade av människor ett nytt syfte.

Bild: "Huntington Beach Trip - Aug 2014 - Sunset over the oil rig."by pmarkham