1963 var det bara 417 par av den vithövdade havsörnen som byggde bo i USA. 2019 var den siffran uppe i 71 400 par. Totalt finns det nu över 316 000 vithövdade havsörnar i USA, enligt en rapport från U.S. Fish and Wildlife Service. Det är en fyrdubbling mot de drygt 72 000 individer som fanns så sent som 2009.

Forskare uppskattar att det en gång fanns uppemot en halv miljon vithövdade havsörnar i USA. Om uppgången från de senaste decennierna fortsätter kan stammen ha återhämtat sig helt om ytterligare några decennier.

Orsaken till den stora återhämtningen är enligt forskare ett stort och lyckat avelsprogram där örnar fötts i fångenskap och sedan släppts ut i naturen. Bättre skydd för deras habitat och ett förbud mot DDT 1972 har också varit viktiga för örnstammen.

En annan positiv nyhet för de vithövdade havsörnarna är att forskare nu har hittat orsaken till en dödlig sjukdom som lär ha dödat över tusen örnar. Sjukdomen heter vacuolar myelinopathy, VM och den gör att örnarna tappar kontrollen över sina egna kroppar och sedan dör.

Exakt vad som orsakade sjukdomen var länge ett mysterium, men nu har forskare löst det problemet. Det visar sig att det är en bakterie som lever på en invasiv art av vattenväxt. Den bakterien kan under vissa omständigheter alstra ett nervgift. Giftet tas upp av djur som äter av växten. Några av dessa djur äts sedan upp av örnar som får i sig en koncentrerad dos och dör.

Bakterien alstrar bara gift om det finns för mycket bromid i vattnet. Forskarna ska nu gå vidare och se varför det blir för mycket bromid i vissa sjöar och vad vi kan göra för att förhindra det.