Den 22 augusti 1936 dog Minnesotas 22:a guvernör, Floyd Bjørnstjerne Olson, plötsligt på sitt kontor 44 år gammal. Orsaken var magcancer.

Olson hade sedan en tid haft sviktande hälsa med flera allvarliga magsår. När han besökte Mayo-klinken i december 1935 för sina besvär fick han diagnosen magcancer. Trots att cancern visade sig vara dödlig fick Olson aldrig reda på hur allvarligt läget var. Så gjorde sjukhusen på den här tiden, för inte ens hundra år sedan.

Det fanns ett resonemang om att prognosen på en allvarlig cancerdiagnos var så grym, och så lite kunde göras, att det var bättre att patienten inte visste hur det låg till.

Mycket har hänt sedan dess.

Från 1970-77 fram till 2007-13 ökade i snitt den femåriga överlevnadsgraden för samtliga cancertyper från drygt 50 procent till 67 procent i USA. Nu, ett decennium senare har den här siffran förbättras ytterligare.

För de flesta cancertyperna finns det idag behandlingar och läkarna är transparenta med patienterna. Givetvis är det mycket kvar att göra. Bukspottkörtelcancer är en synnerligen allvarlig cancerform där överlevnadsgraden i snitt efter fem år bara är 16 procent, om den inte är möjlig att behandla med kirurgi. Trots detta, från 70-talets överlevnadsgrad om 2,5 procent är de ändå stora framsteg.

Överlag går det alltså framåt. Alla cancerformer kan idag behandlas betydligt bättre än för 50 år sedan och fler än någonsin överlever.

Men är vi på väg att kunna bota, eller helt förebygga, cancer?

För vissa typer av cancer ser det faktiskt ut som det. Två patienter med leukemi har nyligen helt blivit av med sin cancer. Tio år efter avslutad behandling är patienterna idag cancerfria.

Den här behandlingen är inget kort om fantastisk. Förenklat innebär den att man tar bort T-celler, vita blodkroppar som bekämpar virus, från en patients blod och genmanipulerar dem för att bekämpa cancer. Sedan återförs de modifierade cellerna tillbaka till patienten.

Kroppens eget immunförsvar modifieras alltså till att bekämpa cancern och effekten ser ut att hålla i sig. En studie i tidskriften Nature har nyligen publicerats med resultaten.

Och det här är bara början, det tror i alla fall fysikern och författaren Michio Kaku:

– Vi kommer att ha en "magisk kula" mot cancer tack vare nanomedicin. Det vill säga enskilda molekyler i cellerna som kan rikta in sig på enskilda cancerceller, med hjälp av nanoteknik, säger han i ett avsnitt av Big Think.

– Nästa stora sak är när din toalett blir intelligent. I framtiden kommer din toalett att vara din första försvarslinje mot cancer eftersom dina kroppsvätskor – blod och annat – innehåller signaturer av cancerkolonier med kanske några hundra cancerceller i din kropp åratal innan en tumör bildas...

Michio Kaku förutspår att cancer kommer att bli som en vanlig förkylning, det vill säga vi lever med en vanlig förkylning, den dödar egentligen ingen förutom om du kanske har lunginflammation.

På inte ens hundra år har sjukvården gått från att inte vara transparenta med patienterna, för att så lite kunde göras åt cancern, till att se ljuset i tunneln: behandlingar som faktiskt kan bota cancer.

Så svaret på frågan om vi är på väg att bota cancer är: ja. Vad gäller vissa cancertyper är vi faktiskt redan där.

❓ Vill du läsa mer om cancerbehandlingar och botemedel? Läs våra Health Tech-artiklar.