Den 12 april 1961 sköts den första bemannade rymdfarkosten, Vostok 1, upp från Kosmodromen i Bajkonur. I den fanns kosmonauten Jurij Aleksejevitj Gagarin, då 27 år gammal. Han blev den första människan i rymden.

Färden gick som bekant bra. Efter att ha färdats ett varv i omloppsbana runt jorden landade han 108 minuter senare och blev internationellt uppmärksammad och tilldelades åtskilliga medaljer och titlar, inklusive Leninorden och "Sovjetunionens hjälte", den högsta hederstiteln som kunde tilldelas i Sovjetunionen.

Gagarin omkom den 27 mars 1968, bara 34 år gammal, under en övningsflygning när hans flygplan, en sovjetisk MiG-15, havererade.

Samma år ändrade staden Gzjatsk sitt namn till Gagarin för att hedra honom och ett utbildningscentrum i Stjärnstaden nära Moskva fick namnet Jurij Gagarin kosmonautcentrum. I huvudstaden byggdes också ett 40 meter högt monument till hans minne.

Gagarin har även fått månkratern Gagarin och asteroiden 1772 Gagarin uppkallade efter sig.