För er som läser Warp News borde det stå helt klart att rymden blir allt viktigare. De positiva konsekvenserna för mänskligheten är enorma, liksom investeringarna som görs för att utnyttja dessa. Att garantera säkerheten för dessa tillgångar samt personal i rymden är därför av yttersta vikt.

Ett tydligt hot är närvaron av rymdskrot som inte bara hotar satelliter och rymdresenärer utan dessutom kan skapa ännu mer skräp som fyller våra omloppsbanor. Enligt ESA har 6050 uppskjutningar skett under det halvsekel sedan den första satelliten sattes i omloppsbana.

Dessa uppskjutningar har resulterat i att 28'160 spårbara föremål flyter runt jorden och enligt gov.uk uppskattas det att det totalt finns 900'000 bitar skräp totalt. Detta i kontrast mot 4 000 operativa satelliter. Trots detta stora antal har endast 7 kollisioner inträffat hittills. Det mesta av skräpet har orsakats av rymdfarkoster eller uppskjutningsfordon som exploderat under uppskjutning samt testning av sattelitvärnsvapen.

Ett företag som satsar på att bekämpa detta hot är Astroscale. Det grundades 2013 och syftar till att göra rymdsatsningar mer hållbara. De avser att uppnå detta genom att erbjuda lösningar som ger aktörer en bättre bild av trafiken i omloppsbanorna, förlänga livslängden för befintliga satelliter och, naturligtvis, borttagning av skräp.

Fångar skrot med magneter

Den 25 augusti demonstrerade deras ELSA-d (End-of-Life Services by Astroscale-demonstration) satellit sin förmåga att magnetiskt fånga ett målobjekt. I detta test skjöts målet tillsammans med testfarkosten upp i omloppsbana. Väl uppe, släpptes målet varefter det gensköts och fångade upprepade gånger.

Detta är naturligtvis bara ett första steg på vägen mot att få förmågan att fånga och ta bort skräp. Ändå är det både imponerande och uppmuntrande. Tillräckligt för att få stöd.

Den 22 september tillkännagav de att de hade blivit utvalda av den japanska flygforskningsbyrån, JAXA, för sin CRD2-teknikdemonstration. CRD2 är en förkortning för Commercial Removal of Debris Demonstration och syftar som namnet antyder till att kommersialisera borttagning av rymdskräp.

Detta kommer att göras med hjälp av företagets ADRAS-J farkost. För närvarande är planerna att skjuta upp rymdfarkosten 2023, sätta den i omloppsbana och få den att möta med ett japanskt raketsteg. Vid den tidpunkten kommer den att utföra ett flertal tester, däribland att ta bilder av rymdskrotet, demonstrera avståndsberoende manövrer och i ett andra skede få raketsteget att lämna omlopp. Monteringen av rymdfarkosten ADRAS-J är planerad att påbörjas i början av nästa år.

Städar upp omloppsbanan

Den 23 oktober fick Astroscale i uppdrag av den Brittiska Rymdfartsmyndigheten att studera avlägsnandet av två satelliter från omloppsbana senast 2025. Astroscale har tillsammans med det schweiziska företaget ClearSpace fått i uppdrag att slutföra förstudier i slutet av mars 2022. Företagen får i sina förslag välja de bäst lämpade farkosterna, men de måste skjutas upp i omloppsbana under brittisk lincens.

– Dessa nya projekt kommer att stödja vår ledande roll i att städa upp vår omloppsbana, som har försummats alldeles för länge, och kommer att hjälpa till att hålla satelliter i drift säkert så att de kan fortsätta att tillhandahålla viktiga tjänster som kommunikation och övervakning av klimatförändringar, säger George Freeman, Storbritanniens vetenskapsminister. Den brittiska regeringen har uttryckt ambitioner om att bli den ledande nationen när det gäller att ta itu med rymdskrot.

Det är ett stort åtagande att städa våra omloppsbanor. Med de stora mängder skrot som svävar ovanför oss, kommer det förmodligen krävas ett engagemang från många länder under årtionden framöver. Det känns betryggande att satsningar nu görs.