För den som är intresserad av rymdresor är detta kanske den mest spännande epoken någonsin. Med förnyad kraft strävar mänskligheten efter att göra rymdresor till en naturlig del av våra liv. Och det kanske allra mest spännande rör hur vi ska sätta människor på Mars yta.

Hälsosammare med kortare resor

Avståndet är stort: ​​480 miljoner kilometer när de två himlakropparna är som närmast varandra. Med sådana avstånd är hastigheten av yttersta vikt. Långa uppdrag medför en större risk för mekaniska fel, ökar behovet av förnödenheter och har en negativ inverkan på besättningens hälsa.

Amerikanska farkostföretaget Ad Astra Rocket Company håller nu på att utveckla ett nytt framdrivningssystem som kan driva farkoster till en svindlande hastighet på nästan 200 000 kilometer i timmen, rapporterar flera medier. Det förkortar resan från sju till nio påfrestande månader till blott en månad och gör resandet mycket tryggare.

Tekniken uppfanns redan på 70-talet

Tekniken kallas VASIMIR, eller Variable Specific Impulse Magnetiplasma Rocket, och uppfanns 1979 av Frankling Chang Diaz. Principen består i korthet av att värma vätgas till en temperatur av 60'000 grader Celsius, där den övergår till plasma.

Nämnda plasma innehas av ett starkt magnetfält. Plasman upphettas sedan ytterligare till temperaturer som överstiger en miljon grader innan den släpps ut genom farkostens akter.

Eftersom det är elektriskt, påstås systemet vara driftsäkert och hållbart. Under tester som företaget utförde nyligen, fungerade motorn i 88 timmar, ett test som enbart avbröts på grund av en defekt sensor snarare än faktiska problem med motorn.

Detta är ett uthållighetsrekord för högpresterande elektrisk framdrivning. Nästa steg för VASIMIR blir att skala upp från solenergi till kärnkraft. Vilket kommer att kräva utveckling av en reaktor som är lämplig för bruk i rymden.

Tekniken kan användas på fler områden

Vägen till det senaste testet har varit allt annat än okomplicerad. Utvecklingen startade i Charles Stark Draper Laboratory i Cambridge Massachusetts innan de överfördes till MIT Plasma Fusion Center och så småningom Johnson Space Center.

År 2005 privatiserades konceptet från NASA, då Ad Astra Rocket Corporation införlivades bara 5 km från NASA:s Johnson Space Center. Utöver att utveckla teknik för rymdanvändning, arbetar Ad Astra även med kolfria energilösningar.

Företaget ser framför sig att VASIMIR-tekniken ska vara lämplig för många andra applikationer, däribland att ändra asteroidbanor och som ett kostnadseffektivt sätt att höja omloppsbanor för större rymdstationer, till exempel ISS.