Det rör sig absolut inte om någon hemlighet. Flera länder och myndigheter med Kina och USA i spetsen, har angivit Mars som sitt nya mål för bemannad rymdutforskning. Dessa tillkännagivanden samt hindren för sådana banbrytande uppdrag låter synnerligen spännande. Efter sådana ord är tiden för handling kommen.

För att nå målet är NASA: s resonemang okomplicerat: den bästa förberedelsen för ett bemannat uppdrag på Mars kommer att vara att öva på något vi har erfarenhet av. Men avsikten den här gången är inte bara att besöka månen. NASA avser istället att i omloppsbana runt månen ha en robust utpost för livsuppehållande och tekniskt stöd: Gateway.

Man skickar inte bara ut män och kvinnor i rymden utan vidare! Man måste först förutse så många problem som möjligt och på förhand lära ut snabba lösningar. För när astronauterna väl är ombord är allt utanför deras skepp ett hot mot deras överlevnad. Ta Apollo 11 -uppdraget som exempel. Innan dess hade fem obemannade landningsfarkoster slagit ner i månytan och en bemannad rymdfarkost hade flugit runt månen. Trots riskerna hade Neil Armstrong, Buzz Aldrin och Michael Collins allt de behövde för att se sitt uppdrag lyckas.

Gateway står som ett pelarsteg på vägen till Mars.

En bas för vidare utforskning

Som passande analogi: när du planerar en resa till ett främmande land skaffar du dig ett hotellrum som kommer att bli din bas innan du utforskar närliggande områden. Gateway kommer inte att skilja sig mycket från dina semesterhotell, förutom att NASA måste bygga och skicka det själv först. Det är utformat för att kunna byggas ut med utrustning för regelbundna månlandningar, däribland boende och logistikfunktioner.

För det första kommer Gateway förse besökande astronauter med Power and Propulsion Element (PPE), en soldriven framdrivningsmodul på 60-kilowatt för att tillgodose basens behov. Maxar Technologies har valts ut för att bygga personlig skyddsutrustning.

För det andra kommer Gateway att erbjuda skydd för besökare. För detta ändamål kommer det att omfatta en bostads- och logistik-modul (HALO). Den kan liknas vid en stuga från vilken besättningen styra, lagra och kommunicera. Northrop Grumman kommer att övervaka utformningen av Gateways livskvarter.

För det tredje kommer Gateway att behöva logistikstöd för alla inkommande uppdrag, antingen vetenskapliga eller kommersiella. Och utan överraskning kommer denna del av programmet att ligga i händerna på Elon Musks SpaceX. Deras Falcon Heavy -farkost ska lyfta PPE och HALO tillsammans i november 2024.

Bilder: NASA