Ända sedan människan började utföra uppdrag i rymden har det funnits en tanke om att göra rymdresor till något rutinmässigt och alldagligt. Ett hinder som har visat sig svårt att övervinna är hur lång tid återanvändbara rymdfarkoster måste tillbringa på marken mellan färderna, så kallad turnaround. Det är lätt att förstå varför en kort turnaround är viktigt.

Att göra frekventa rymdresor med lång turnaround kräver en större flotta av farkoster och därmed fler anläggningar och mer underhållspersonal. Det innebär kostnader. Den ursprungliga rymdfärjan var avsedd att åtgärda just det. Eftersom de var återanvändbara var förhoppningarna att uppnå en turnaround på 160 timmar, men i praktiken blev genomsnittet 87 dagar, medan rekordet var 54 dagar.

SpaceX har rekordet – än så länge

Att minska denna siffra har visat sig vara svårt. Faktum är att rekordet från 1985 stod kvar till i fjol, då en SpaceX Falcon 9 minskade turnaround till 51 dagar. Samma farkost håller också det aktuella rekordet: 27 dagar. Rymdfärjans tidigare nämnda turnaround innebar att det tänkta priset för en rymdflygning på 10,5 miljoner dollar hamnade närmare 200 miljoner dollar i verkligheten.

Ett företag som har för avsikt att förbättra detta avsevärt är Dawn Aerospace. Det Nederländsk-Nya Zeelandska företaget utvecklar en rymdfarkost som kan lyfta från vanliga flygplatser över hela världen, bära satelliter och last ut i rymden och återvända flera gånger varje dag.

Dawn nämner några av de åtgärder de har vidtagit för att uppnå denna korta turnover. En är att deras "rymdplan" kommer att licensieras som flygplan, så att de kan arbeta utan exklusiva uppskjutningszoner eller specialbyggd infrastruktur.

De kommer inte heller att använda kryogena bränslen, vilket möjliggör användning av kolfiberbränsletankar som är mindre benägna att få mikrosprickor. Faktum är att de säger att motorn ska ha en livslängd som är jämförbar med vad man kan förvänta sig av en vanlig flygplansmotor.

Dawn Aerospace obemannade rymdfarkost

Dawns nuvarande rymdfarkost kallas Aurora Mk-II. Det är ett obemannat rymdplan med en längd på 4,8 meter och en nyttolastkapacitet på strax under fyra kilo. Under tre dagar, 28-30 juli, ägde fem testflygningar rum och farkosten nådde då en maxhöjd på 1040 meter.

– Vi är mycket nöjda med resultaten och de visar att vi har en snabb turnaround. Vi genomförde fem flygningar inom tre dagar och två flygningar inträffade inom 90 minuter från varandra, säger Stefan Powell, VD för Dawn.

Dessa flygningar utfördes med jetmotorer och när farkosten väl blir utrustad med raketmotorer kommer fordonet att genomgå tester på höga höjder och överljudshastigheter. Dawn hävdar att planet kommer att kunna nå en höjd av 100 kilometer.

Aurora Mk-II är tänkt att leda till en större efterträdare, Mk-III, som kommer att kunna leverera nyttolaster på 250 kilo ut i omloppsbana, samtidigt som den snabba turnarounden bibehålls.