En av många utmaningar med att åka till Mars är att ha tillräckligt med raketbränsle för hemfärden. Att skeppa allt bränsle från jorden blir för dyrt så bränslet måste på något sätt produceras på Mars. En idé, som bland annat SpaceX förespråkar, är att producera metan på Mars och använda det som bränsle och nu har forskare hittat en metod att göra den idén än mer realistisk.

Grundidén är att använda el från solpaneler för att få fram koldioxid via elektrolys. Koldioxiden blanda sedan i ett andra steg med vatten för att få metan. Det här kallas Sabatier-metoden och den används redan på den internationella rymdstationen, men då för att producera vatten och syre.

Problemet är att Sabatier-processen är en tvåstegsprocess som kräver stora anläggningar om man ska producera så stora mängder metan att det räcker för att fylla tanken på en Marsraket. Det forskarna på University of California Irvine, UCI, har utvecklat är en metod som klarar samma sak i ett steg.

Det som gör detta möjligt är en ny zink-baserad katalysator som initierar processen.

– Vår process hoppar över vatten-till-väte delen av processen och konverterar istället koldioxid till metan direkt, säger Houlin Xin, assistant professor i fysik och astronomi vid UIC och en av forskarna bakom idén.

Än så länge har forskarna bara skapat en liten modell som fungerar i laboratoriet. De ska nu fortsätta arbetet med att utveckla ett fullskaligt system som fungerar på Mars. Sedan krävs det förstås också raketer som använder metan som bränsle.

Idag använder raketerna normalt flytande väte eller fotogen tillsammans med flytande syre. Men SpaceX håller nu på att testa en ny motor, Raptor, som använder metan istället för väte eller fotogen. Raptor, kommer att driva SpaceX Super Heavy-raket som i framtiden förhoppningsvis ska driva Starship-rymdskepp som färdas till Mars och tillbaka.

Foto: Nasa