Mängden energi som kommer från solkraftsanläggningar har vuxit explosionsartat under 2000-talet, men det kanske ändå bara är en mild västanfläkt jämfört med hur det kan se ut i framtiden. Europeiska rymdorganisationen ESA har nämligen börjat utreda om det går att bygga stora solkraftssatelliter i rymden.

Tanken är att satelliterna ska ha enorma solpaneler som samlar in solstrålningen och omvandlar den till elektricitet. Elektriciteten används sedan för att skicka energi ner till jorden via laser eller någon annan form av trådlös energiöverföring.

Det finns många fördelar med att fånga solens strålar i rymden istället för på jordytan. En satellit kan till exempel placeras så att den har tillgång till solljus dygnet runt. Dessutom absorberar och reflekterar jordens atmosfär en del av solljuset. Om kraftverket ligger i rymden får det därför tillgång till mer solenergi än kraftverk på jorden.

Själva idén är allt annat än ny. Den legendariske rymdforskaren Konstantin Tsiolkovsky presenterade konceptet redan för 100 år sedan. Men de praktiska svårigheterna har hittills gjort solkraftverk i rymden till en dröm.

Ett problem med solkraftverk i rymden är att de måste vara väldigt stora för att vara effektiva. Det kan röra sig om anläggningar som är tio kvadratkilometer stora. Eller också handlar det om att skicka upp tusentals mindre anläggningar i omloppsbana.

Det här har varit praktiskt och ekonomiskt omöjligt att bygga tidigare, men nu börjar det se lite mer realistiskt ut. En anledning är att nya återanvändbara raketer gör det mycket billigare att skicka upp material till omloppsbana.

Men det finns andra problem också. Till exempel måste energiöverföringen från rymden till jorden vara tillräckligt effektiv för att kraftverken ska vara kostnadseffektiva. Dessutom måste det finnas något sätt att reparera och underhålla rymdkraftverken på ett smidigt sätt.

Det är bland annat inom dessa områden som ESA vill få fram nya idéer. Därför har ESA nu öppnat upp för forskare att komma med förslag om hur utmaningarna med rymdbaserade solkraftverk kan hanteras. De bästa förslagen kommer att få anslag från ESA och kan då bidra till att vi om några decennier eller så kan få tillgång till så mycket miljövänlig energi som vi kan göra av med.