För att förstå hur mycket kol vår jord kan lagra använder NASA artificiell intelligens och superdatorer för att räkna en otrolig mängd träd.

Nyligen började forskare från NASAs Goddard Space Flight Center i Maryland samarbeta med en internationellt forskargrupp för att räkna världens träd och bevaka deras tillväxt över tid. För att göra detta använder de högupplösta satellitbilder.

Teamet tog hjälp av en av de snabbaste superdatorerna på jorden - Blue Waters vid University of Illinois. Forskarna utförde en - som Good News Network uttryckte det - "deep-learning” analys av terrängbilder från stora delar av västra Afrika. De kunde inte bara upptäcka och räkna träd som tidigare satelliter hade missat, de kunde också börja uppskatta trädens potential att lagra kol.

Tidigare har många av världens försök att göra en bedömning av träden begränsats till tätbevuxna sektioner. För att få en vidare och klarare bild valde NASA-teamet att fokusera på isolerade och glest växande träd i de torrare områdena i västra Afrika.

Martin Brandt, biträdande professor i geografi vid Köpenhamns universitet, sa i ett utlåtande:

– De torra områdena är vita på kartor - de är i princip maskerade eftersom normala satelliter inte ser träden. De ser skogar, men om ett träd är isolerat kan de inte upptäcka det. Nu är vi på väg att fylla dessa vita fläckar på kartorna. Och det är riktigt spännande.

För att träna maskininlärningsalgoritmerna markerade Brandt själv nästan 90 000 träd som växte i olika terräng. Genom att göra det får programvaran olika former och skuggor för att lära sig skillnaderna. Teamet har också tränat algoritmerna till att identifiera både enskilda och små grupper av träd i olika typer av terräng. Ett jobb som skulle kunnat ta flera år för ett tränat mänskligt öga, tog bara några veckor för artificiell intelligens med rätt utbildning.

Tack vare inventeringar som denna kommer det i framtiden vara lättare för naturvårdare att spåra avskogning runt om i världen. Detta projekts information från satelliterna kommer att jämföras med kommande års bilder, så att forskare kan avgöra om arbetet med att bevara träd och skog fungerar eller inte.

Slutligen, genom att förbättra forskarnas förmåga att räkna träd på platser de inte kunnat granska tidigare, och genom att utvärdera de trädens förmåga att lagra kol, har klimatforskare den hjälp de behöver för att i framtiden göra mer kompletta globala mätningar. Detta viktigt verktyg kommer vara till stor hjälp i en värld där lagring av vårt “koldioxidöverskott” är avgörande för framtidens klimat.