Vi har blivit bortskämda med fantastiska foton på planeterna i vårt solsystem och nu ska Nasa utreda om det går att få bilder av exoplaneter i andra solsystem också. Förhoppningen är att ta foton av exoplaneter där bilderna är minst lika bra som Apollo 8:s klassiska bild av jorden sedd från månen.

Det hela bygger på en teknik som heter Solar Gravitational Lens. I korthet fungerar det så att när en stjärna passerar framför en annan stjärna förvrängs ljuset från den bakomliggande stjärnan. Denna förvrängning kan fungera som en förstoringslins.

Nasa håller redan på att bygga ett rymdteleskop för att hitta exoplaneter, Wfirst, som bygger på den principen.

Förstoringen kan teoretiskt bli så stor att det skulle ge en upplösning på runt 25 kilometer för planeter som ligger upp till cirka 100 ljusår från jorden. Tillräckligt bra för att kunna identifiera bergskedjor, sjöar - eller rent av stora städer om man är lagd åt det mer spekulativa hållet.

Men till att börja med är förhoppningen att få en bild som åtminstone visar kontinenter och hav. Teoretiskt är det som sagt möjligt och nu ska en studie visa om det också är praktiskt och kanske framför allt ekonomiskt möjligt. När vi kan få se den första bilden av en exoplanet är därmed oklart, men om allt går bra kan det ske redan om ett decennium eller så.