Medan Richard Bransons banbrytande rymdturismföretag Virgin Galactic har fått mycket uppmärksamhet den senaste tiden, har företaget ett mindre känt, men lika lovande syskon: Virgin Orbit. Virgin Orbit grundades 2017 som en utlöpare av Virgin Galactic, med målet att tillhandahålla uppskjutningar av små satelliter, som väger upp till 500 kilo, i en jordbana. Och Orbit har nyligen upplevt ett par viktiga framsteg.

Först meddelade företaget den 23 augusti att det kommer att börsnoteras genom en sammanslagning med NextGen Acquisition Corp, ett Special Purpose Acquisition Company (SPAC). I ett pressmeddelande uppger Virgin Orbit att företaget har värderats till 3,2 miljarder dollar. Sammanslagningen godkändes enhälligt av bägge företags styrelser och förväntas slutföras under fjärde kvartalet 2021. Det förväntas att affären kommer ge 483 miljoner dollar i tillväxtkapital.

Bara några dagar senare, den 27 augusti, godkändes Orbits miljöprövning hos FAA, amerikanska luftfartsverket, för att utföra uppskjutningar från Andersen Air Force Base, som ligger på Stilla Havsön Guam. Enligt bedömningen kommer upp till 25 uppskjutningar under de kommande fem åren inte ha någon betydande påverkan på miljön.

Även om det är ett steg i rätt riktning måste Orbit fortfarande uppfylla andra FAA -krav som bland annat berör säkerhet och ekonomiskt ansvar. Virgin Orbit siktar för närvarande på att ha tre uppskjutningsplatser; Mojave Air and Space Port i Kalifornien, varifrån de redan har genomfört två uppskjutningar, Andersen AFB och Spaceport Cornwall i Storbritannien.

Farkoster

Precis som med Virgin Galactic, använder Virgin Orbit sig av luftuppskjutningar. Eftersom raketen påbörjar sin färd i rörelse och med en höjd av över 10'000 meter, är systemet fördelaktigt då det är enklare, lättare och följdaktligen har ett lägre pris jämfört med andra system. Andra fördelar är minskade koldioxidutsläpp och akustiska föroreningar.

Orbits rymdfarkoster kallas LauncherOne och är en tvåstegsraket. Den startade utvecklingen 2007 och hade sina första operativa flygningar 2021. Med en dragkraft på 355 kN kan den bära en last på 200kg till en solsynkron omloppsbana (SSO), eller en tyngre last på 500kg kan sättas i  en låg omloppsbana (LEO).

LauncherOne var ursprungligen avsedd att avfyras från Virgin Galactics anpassade WhiteKnightTwo -flygplan. Men när LauncherOne växte för att bättre möta marknadens krav, uppstod behovet av ett större flygplan. Beslutet föll på att modifiera en Boeing 747-400 genom att installera vad som kan liknas vid ett jaktplans vapenbalk på vänster vinge.

Slutresultatet är en maskin känd som Cosmic Girl. Flygplanet tjänstgjorde som ett passagerarplan åt Virgin Atlantic från sin konstruktion 2001, fram till 2015, då det överfördes till Virgin Galactic.

Bild: Virgin Orbit/Greg Robinson