Vi har upptäckt runt 4 500 exoplaneter runt om i Vintergatan. De allra flesta har vi upptäckt genom att mäta hur de påverkar ljuset från deras stjärna när de passerar den. Det rör sig alltså om observationer där vi inte ser själva planeten. Men en ny metod kan göra att vi om ett tag kan få se riktiga bilder på förhållandevis små exoplaneter.

Det är forskare vid Uppsala universitet och Université de Liège i Belgien som har utvecklat ett system som ska göra det möjligt att ta bilder på förhållandevis små planeter i andra solsystem. De få bilder vi lyckats ta hittills har varit på enorma planeter, mycket större än Jupiter, som kretsar nära sin stjärna. Med den nya tekniken ska det gå att ta bilder på planeter som inte är större än jorden och som befinner sig i den beboeliga zonen runt sin stjärna.

Problemet med att ta bilder av exoplaneter är att de är så ljussvaga i förhållande till sin stjärna. Men det blir lättare om man gör observationerna i infrarött ljus i stället. Det är nämligen det frekvensområde där planeter lyser som allra starkast.

Problemet är bara att vår atmosfär och även själva teleskopen avger infraröd strålning som stör observationerna. Det har forskarna nu hittat en lösning på genom att utveckla en ny sorts kronograf. En kronograf används för att reducera det bländade ljuset från en stjärna och framhäver på så sätt det svaga ljuset från eventuella planeter som omger den.

Koronografen är gjord i diamant och ger en mycket högre känslighet och därmed bättre bilder än dagens instrument.

– Metoden skulle i bästa fall kunna avbilda planeter med ungefär tre gånger jordens diameter i den beboeliga zonen av Alfa Centauri A. Det motsvarar en förbättring med en faktor på tio jämfört med befintliga system för direkta observationer, säger Mikael Karlsson som leder forskningsgruppen inom diamantoptik vid Uppsala universitet, i ett pressmeddelande.

Alfa Centauri är speciellt intressant eftersom det är vårt närmaste stjärnsystem och för att två av stjärnorna i systemet liknar solen.

– Det här systemet var den bästa kandidaten för att testa vår metod, eftersom Alfa Centauri A och B liknar vår sol, men vi vet inte om det finns planeter som kretsar kring någon av dem, säger Pontus Forsberg forskare vid Uppsala universitet och den som tillverkat diamantkoronagrafen.

När forskarna kopplade sitt instrument till Very Large Telescope, VLT, i Chile och fokuserade på Alfa Centauri A upptäckte de också något som skulle kunna vara en planet, något större än Neptunus, i den beboeliga zonen.

Planeten har inte konfirmerats än, men det gör ändå att forskarna nu fortsätter arbetet med att förfina sin diamantkronograf. Om allt går bra ska de då kunna ta bilder av planeter lika små som jorden i den beboeliga zonen runt Alfa Centauri och andra närbelägna stjärnor.

Läs hela studien här.