Forskare vid University of Cambridge i Storbritannien menar att det finns goda chanser till liv på exoplaneter som vi tidigare inte sett som troliga kandidater. Det rör sig om en typ av planeter som kallas mini-Neptunus och som är minst 1,6 gånger så stora som jorden.

Tidigare har vi trott att atmosfären på dessa planeter haft för högt tryck och temperatur för att något ska kunna leva där. Men forskarna vid Cambridge har identifierat en variant av mini-Neptuner som kan ha liv.

Några mini-Neptunus visar sig nämligen vara helt täckta av hav. Miljön i dessa hav skulle kunna likna miljöerna i en del extrema havsmiljöer på jorden där vi har hittat liv.

Forskarna kallar denna typ av planet för Hycean-planeter. De kan vara upp till 2,6 gånger så stora som jorden och temperaturen i atmosfären kan ligga på nära 200 grader. I havet är det emellertid betydligt svalare och där skulle mikrober kunna leva.

Det här gör att det kan finnas liv på betydligt fler planeter än vi tidigare trott. Hittills har vi i första hand letat efter planeter som liknar jorden i vårt sökande efter liv i andra solsystem. Men vi har inte hittat så många sådana planeter där ute.

Den övervägande majoriteten av de planeter vi hittat hittills är betydligt större än jorden, vilket också förstås beror på att större planeter är lättare att hitta. Vi har därför funnit många fler mini-Neptunus än jordliknande planeter.

Hycean-planeter har också en betydligt större beboelig zon, det vill säga avstånd från stjärnan där det finns möjlighet till liv. Sammantaget gör det att forskarna har många fler kandidater när de letar efter liv i andra solsystem.

Flera biomarkörer som visar att det kan finnas liv på Hycean-planeter kan också upptäckas med kommande teleskop som James Webb Space Telescope (JWST), vilket ska skjutas upp i rymden senare i år. Forskarna hoppas nu att vi redan om några år ska kunna se de första tecknen på liv på en exoplanet.

Bild: Pixabay/Melmak