Eftersom permanenta månbosättningar och uppdrag till Mars planeras i en inte alltför avlägsen framtid finns många praktiska aspekter att lösa. Bland dessa problem finns naturligtvis livsmedelsförsörjning för dessa långvariga eller rentav permanenta uppdrag. En lösning som många eftersträvar är att odla grödor på plats genom att utveckla solväxthus.

I ett pressmeddelande som publiecerats nyligen meddelade amerikanska Nanoracks att de inlett ett samarbete med Abu Dhabi Investment Office för att utveckla sin teknik, inte bara för användning i rymden utan på jorden. För att göra detta har Nanoracks lanserat ett dotterbolag som heter StarLab Oasis.

Ökenlandet Förenade Arabemiraten importerar för närvarande 90 procent av sin mat, vilket gör investeringar i denna typ av teknik mycket mer angelägna än för länder som USA.

Det finns en stor likhet mellan rymden och öknar: båda är dåligt lämpade för odling av grödor, men båda har gott om solenergi. Samtidigt kommer framtida klimatförändringar sannolikt att ha en negativ inverkan på det befintliga jordbruket, antingen beroende på öknar som breder ut sig eller oförutsägbart väder. Solväxthus har potential att omvandla länder och regioner från sådana som inte kan försörja sin befolkning med livsmedel till sådana med överskott att exportera.

– En stor del av världens hållbara och ekonomiskt effektiva livsmedelsproduktion kommer en dag att komma från öknar, hårda miljöer och bortom jorden. Allt detta börjar nu, i Abu Dhabi, säger Allen Herbert, chef för StarLab Oasis i pressmedelandet.

Detta samarbete förväntas leda till att det första experimentella växthuset öppnas i Förenade Arabemiraten 2022.

Space Mutagenesis – frön som muteras i rymden

Bland satsningarna i detta samarbete finns något som kallas för "rymdmutagenes". Genom att skicka ut frön i rymden induceras mutationer, vilket i vissa fall resulterar i mer produktiva och motståndskraftiga grödor. Tekniken har använts av Kina i 30 år vilket resulterat i 200 muterade grödor som har godkänts för odling.

Nanoracks har redan flugit växtfrön till den internationella rymdstationen ISS. Bland dessa fanns palmträdfrön utvalda av Förenta Arabemiraternas rymdmyndighet, UAESA, som för närvarande studeras vid United Arab Emirates University.

Fakta: Vad är Nanoracks?

Nanoracks grundades 2009. Deras idé är att ge kommersiell tillgång till rymden, något de gör för närvarande genom att skjuta upp satelliter. Men framtida planer inkluderar drift av egna kommersiella rymdstationer. En idé är att dessa stationer kan bestå av förbrukade raket-etapper.