Det är många som i ung ålder drömt om att bli rik, uppfinna rymdturism och sedan själv färdas ute bland stjärnorna. Richard Branson kan vara den första personen någonsin att göra drömmen till verklighet. Hans företag, Virgin Galactic, har nyligen fått en kommersiell rymdlicens av amerikanska luftfartsverket och avser därför att göra sin första flygning nu på söndag.

Företaget grundades 2004 med en ursprunglig plan på jungfrufärd blott fem år senare. Men detta har fått skjutas fram åtskilliga gånger, varav den allvarligaste orsaken var en olycka 2014, då det första exemplaret av SpaceShipTwo havererade med resultat att ena piloten dog och den andra skadades allvarligt.

Rymdturismsektorn har flera aktörer som konkurrerar, bland andra Elon Musks SpaceX och Jeff Bezos Blue Origin. Det är sannolikt att planen att flyga redan på söndag är ett gensvar på att den sistnämnde avser att ha en första färd den 20:e juli.

Avsikten var ursprungligen att Branson skulle åka först efter ytterligare en provflygning med passagerare i form av Virginanställda. Han kommer att flyga med farkosten VSS Unity, det andra exemplaret av SpaceShipTwo. Farkosten tillverkas åt Virgin Galactic av Scaled Composites och kan flyga suborbitala uppdrag. Unity har tidigare flugit 21 uppdrag, men denna är märkvärdig då det är första gången fyra passagerare åker med.

Så går Virgin Galactics rymdfärd till

VSS Unity kommer att bäras av ett specialbyggt flygplan av modell White Knight 2 till en höjd av 15,000 meter. Där kommer VSS Unity att, liksom en robot från ett jaktplan att släppas, varefter raketmotorn går igång och farkosten färdas upp till en höjd av över 80,000 meter. Tiden från att raketmotorn tänds till landning kommer att vara 2,5 timmar, varav blott sex minuter kommer att vara i tyngdlöshet.

"Jag tror verkligen att rymden tillhör oss alla. Efter 17 års forskning, utveckling och innovation står Virgin Galactic i bräschen för en ny kommersiell rymdindustri som är redo att öppna universum för mänskligheten och förändra världen för evigt", skriver Richard Branson på Virgin Galactics webbplats.

"När vi återkommer avser jag att tillkännage något väldigt spännande, som kommer ge fler möjligheten att bli astronauter. Därför att rymden tillhör oss alla, skriver han vidare.

Det märks att Virgin ser detta som en betydande ögonblick i deras utveckling, bland annat blir detta första gången de streamar en färd, vilket kommer att ske på sociala medier.

Efter rymdfärden

Om färden går bra är avsikten att betalande kunder ska få åka med redan i början av nästa år. Men någon folkrörelse kommer det inte bli i första taget, då priset väntas hamna på mellan två och fyra miljoner kronor.

Samtidigt måste detta ses som ett första steg till att etablera en ny industri. Det som är känt är att Virgin håller på att testa nästa generations farkost samt att man i framtiden vill erbjuda sina tjänster på flera olika platser runtom i världen.

Men kanske just för att man banar vägen för något nytt, så försöker Virgin inte lova vilka tjänster de ska erbjuda på längre sikt. På sin hemsida nämner de rymdhotell såväl som att erbjda ett snabbare sätt att ta sig mellan olika destinationer på jorden, men dessa omnämns som idéer, snarare än löften.

Efter Richard Bransons rymdfärd på söndag lär vi veta mer om Virgin Galactics planer.