Den 18 november genomförde Rocket Lab den 22:a uppskjutningen av deras återanvändbara raket av typen Electron. Farkosten återkom till jorden med en fallskärm, landade i havet och kunde sedan framgångsrikt hämtas. Inom 80 minuter efter start hade företagets ingenjörer börjat säkra boostern.

Trots att steget landade 370km från kusten, följdes nedstigningen framgångsrikt av Rocket Labs återhämtningshelikopter. På grund av framgången meddelade de den 23 november att de kommer att försöka något ganska ovanligt under nästa uppskjutning.

– Som ett av endast två uppskjutningsföretag som upprepade gånger återhämtat raketsteg klassade för omloppsbana från rymden, är vi redo att ta det sista steget och börja fånga in dem i luften med en helikopter för att korta ner tiden till nästa uppskjutning, fånga och upprepa med världens första återanvändbara, kommersiella raket av mindre modell klassad för omloppsfärder. En återanvändbar Electron innebär fler raketer och uppskjutningsmöjligheter för bättre tillgång till rymden för satellitkunder, och jag är stolt över Rocket Lab-teamet som kontinuerligt driver branschen framåt som ledare inom dedikerade branschsegmentet för små uppskjutningar, säger Peter Beck, Rocket Labs vd i ett uttalande.

Tanken är att återhämtningshelikoptern ska fånga det fallande raketsteget i luften och sedan flyga det till fastlandet. Innan det händer kommer båda fordonen att byggas om något: helikoptern kommer att förses med extra bränsletankar och själva rymdfarkosten kommer att få förbättrad värmeavskärmning och fallskärmen kommer utrustas med en ingreppslina som helikoptern kan ta tag i. Planerna är att denna återhämtningsmetod ska användas under flygningar under första halvåret 2022.

Rocket Lab grundades 2006 och erbjuder tjänster som omfattar uppskjutningstjänster, rymdfarkoster och satellitkomponenter. Under åren har de distribuerat 105 satelliter över 22 uppskjutningar. Deras rymdfarkost består av rymdfarkosten Electron och rymdfarkosten Photon.

Bild: Sam Toms, Rocket Lab