Förra veckan täckte vi RocketLab och deras spektakulära nya sätt att återhämta sin elektronraket. När man läser den artikeln kommer man sannolikt att förstå att de vill uppnå kostnadseffektivitet och täta uppskjutningar. Den 2 december tillkännagav de nya detaljer om sin Neutronraket, vilket gör det klart att de menar allvar. Och det finns faktiskt ett antal intressanta aspekter.

—Neutron är inte en konventionell raket. Det är en ny typ av bärraket med tillförlitlighet, återanvändbarhet och kostnadsminskning som är hårt inbakad i den avancerade designen från dag ett. Neutron införlivar de bästa innovationerna från det förflutna och kombinerar dem med banbrytande teknologi och material för att leverera en raket för framtiden, säger Peter Beck, VD och medgrundare på RocketLab.

När man tittar på Neutron är den kanske mest uppenbara och unika egenskapen att farkosten öppnar sina kåpor och släpper ut andra steget innan den återvänder till jorden. Samtidigt som kåporna ger Neutron en slående likhet med SPECTRE:s raket från Du Lever Bara Två Gånger (EON Productions, 1967), benämner RocketLab sin kåpalösning med den något mindre hotfulla termen "Hungry Hippo".

Det övre steget är helt inneslutet under uppskjutningen och påstås vara den lättaste någonsin, vilket ger det utmärkt prestanda. Även om det för närvarande inte är återanvändbart, kan lösningen möjliggöra återhämtning i framtiden. Och, eftersom kåporna inte lossas under uppskjutning, finns det ingen risk att de blir farligt rymdskräp. Och slutligen bidrar det till farkostens avsmalnande form, som tagits fram för att vara termodynamiskt fördelaktigt vid återinträde.

Men kåpan är resultatet av en tydlig ambition: Neutron utvecklades för återanvändning inom 24 timmar. Då de sitter kvar sparas tid genom att inte återmontera nämnda komponent. Krav på frekvent återanvändning har lett till andra anmärkningsvärda egenskaper.

Farkosten behöver ingen dyr infrastruktur för att lyfta, som t.ex. strongbacks och uppskjutningstorn. Och istället för att landa i havet eller ens på pråmar till havs, kommer den att återvända till uppskjutningsplatsen. Och istället för att landa på utskjutbara ben, kommer Neutron helt enkelt att landa på sin breda botten.

Farkosten kommer att använda en ny raketmotor, kallad Archimedes. Istället för att ha imponerande prestanda är den framtagen för hållbarhet, återanvändbarhet och korta avbrott mellan uppskjutningar. Genom att drivas på metanbränsle snarare än fotogen elimineras uppbyggnaden av sot, något som vanligtvis måste rensas mellan varje uppskjutning.

Allt detta låter innovativt och ambitiöst, men det är inte så avlägset som du kanske tror. Enligt RocketLab själva är farkosten planerad att lyfta för första gången 2024. Vi kommer såklart skriva när ny information finns tillgänglig.

Bild: RocketLab