Det här är en artikel för Premium Supporters, öppnad för dig genom deras bidrag till Warp News. Läs mer om och bli en Premium Supporter.

Som riksdagsledamot var jag värd för ett seminarium i riksdagen tillsammans med Volvo Cars. Det var 2016 och när jag berättade för folk att seminariet handlade om självkörande bilar, fick jag många undrande blickar. För bara fyra år sedan var självkörande fordon fortfarande science fiction för de flesta. Nu är det allt mer av ett science fact.

Tanken var att en självkörande Volvo skulle köra mig fram till riksdagen. Volvo lovade att de kunde fixa det. Men när vi kom närmare datumet för evenemanget backade Volvo ur. Bilen var inte redo att ens köra några hundra meter i en kontrollerad miljö.

Kan ett litet bilföretag bygga bra självkörande teknik?

Vid seminariet pratade Volvo Cars VD Håkan Samuelsson och andra gäster om den självkörande framtiden. Jag blev inspirerad, men jag hade också en gnagande tanke i bakhuvudet: Hur skulle ett litet företag som Volvo Cars kunna tävla om självkörande teknik som Google, som var ledaren då?

Det visar sig att de inte kunde det. Det verkar åtminstone så just nu. (Men jag älskar att de försökte!)

Kommer självkörande fordon att bli tävling mellan två jätteföretag - Google och Amazon - och en startup - Tesla? Så verkar vara fallet.

Att få fordon att köra själva 100 procent av tiden, under vilka förhållanden som helst en riktigt tuff nöt  att knäcka. Även att komma till 99 procent under nästan alla förhållanden verkar vara riktigt svårt, och det ser ut som om du behöver maskininlärning från en omfattande fordonsflotta för att komma dit.

Fleet-learning behövs för att uppnå full självkörning

Det kan finnas några andra sätt att komma dit, som att bygga extremt bra datorsimuleringar, men just nu ser det inte ut som det räcker. Problemet är alla miljoner konstiga saker som kan hända på vägarna, vilka är mycket svårt för en simulering att förutsäga.

Folk som klär ut sig som trafikljus och går bredvid vägen, hur lär du en bil i förväg för att förstå det?

Så att lösa självkörning verkar kräva massor av fordon på vägarna, med en människa som hjälpförare, som upplever alla dessa tänkbara och otänkbara händelser och matar upp det till maskininlärningssystemet. Det betyder att du inte bara kan ha några hundra eller några tusen bilar i en del av världen. Du behöver hundratusentals, eller miljoner, av dem över hela världen.

Tesla i ledningen

Det är en viktig anledning till att Tesla leder det självkörande loppet. De har nästan en miljon bilar med självkörande hårdvara och mjukvara, i de flesta delar av världen. Dessa bilar har kört över 800 000 mil, hela tiden insamlande data.

Waymo ligger förmodligen på andra plats när det gäller körda mil men ändå långt efter, med mindre än en hundradel av Teslas totala mil.

Det innebär att Teslas ledning ökar varje dag.

Amazon är med i racet

Men de andra kommer inte att ge upp utan en fight. Särskilt inte Amazon. De har tidigare investerat i självkörande företag som Aurora, och nu köper de Zoox.

Zoox är ett företag som bygger självkörande fordon utan att ta hänsyn till hur bilar normalt ser ut. När en bil kör sig själv behöver du naturligtvis inte en ratt. Passagerarna kan mittemot varandra. Bilen behöver inte ha stora deformationszoner, eftersom den kommer att vara involverad i mycket färre olyckor. Och så vidare.

Företaget har tagit in mer än en miljard dollar i riskkapital, men det verkar inte räcka. De behöver stöd av enorma Amazon för att överleva och fortsätta utvecklas.

Amazon har ett uppenbart intresse av autonom körning: leveranser. Om maskiner utan människor kan leverera paket, kommer det att både sänka Amazons kostnader och kunderna kommer troligen få sina beställningar snabbare och billigare (alltid #1 av Amazons mål.)

Amazon kan bygga den enorma flotta av fordon som krävs, där de kan testa och samla in data. Människor måste leverera paketen ändå, och nu kan de övervaka en dator som gör en del av körningen. Kanske kommer Amazon inte ha miljontals fordon, som Tesla snart har på vägarna, men åtminstone hundratusentals av dem.

Waymo satsar på Android-modellen

Var lämnar detta Waymo, företaget som föddes ur Googles banbrytande självkörande projekt? Waymo har ingen enorm bilpark. Det verkar som om de tror och litar mer på datorsimulering, men de har också en annan väg framåt.

Först och främst har de beställt en hel del bilar, mellan 60 och 70 000 stycken från olika bilmärken, i vilka de kommer att sätta sin egen självkörande hårdvara och mjukvara. Men det är fortfarande färre bilar än Tesla säljer på ett kvartal.

Den andra uppenbara vägen framåt är att lägga in sin programvara i andra biltillverkares bilar. Och det är vad som skett när Waymo gjorde en deal med Volvo Cars. Waymo kommer att förse Volvobilar med självkörande programvara och hårdvara på nivå 4. Bilen kommer att kunna köra sig själva i vissa områden och under vissa förhållanden.

Innan Volvo har Google gjort liknande deals med Nissan-Renault, Fiat-Chrysler och Jaguar Land Rover. Andra Geely-varumärken, ägaren till Volvo Cars, ingår också i affären. Så du kommer också att se Waymos teknik i både Lync och Polestar.

Vi kan kalla detta Android-modellen, men istället för smartphones går Google-programvaran in i bilar. Waymo behöver inte äga eller sälja miljontals bilar för att komma till samma datainsamling som Tesla.

Tesla verkar än så länge åtminstone följa Apple-modellen och inte dela programvaran med någon. (Men de har förmodligen inte samma motvilja mot det som Apple / Jobs hade mot att öppna upp sitt operativsystem.)

Självkörning ser ut att bli ett race mellan tre tävlande

Alla traditionella bilföretagen har projekt inom självkörande, men är ofta långt efter och har inte pengar att investera för att komma ikapp. Särskilt efter att coronavirus slog till och kraftigt minskade deras försäljning. Jag tror att det finns en god chans att de en efter en kommer att kapitulera och köpa programvaran från någon annan.

För det är inte bara självkörning de behöver. Teslas bilar är helt uppkopplade och uppdaterar sig över internet flera gånger om året. Att göra konsumentprogramvara är också svårt, och än en gång är de stora biltillverkarna långt efter. Det är förmodligen anledningen till att Volvo för några månader sedan gav upp kampen även på det området och nu använder Googles infotainment-programvara.  

Återigen, utvecklingen är inte given. Någon av biltillverkarna kan lyckas. Det finns flera startups. Vi har Uber och Lyft. Och glöm inte Volkswagen. Det enda traditionella bilföretaget som verkar verkligen gå all-in på en elektrisk framtid. Kanske kan det mindsetet översättas till självkörning också

De traditionella biltillverkarna missade chansen för tio år sedan

Det är läge nu att påminna vilken enorm möjlighet de traditionella biltillverkarna hade när det gäller självkörning för tio år sedan. I den första WIP-artikeln, Den självkörande framtiden började med en tävling som ingen vann, skrev jag:

”Ingen av dessa tre stora innovationer - självkörning, el och transport-som-en-tjänst kom från någon av de stora etablerade bilföretag.”

Nu ser det istället ut som de stora biltillverkarens bästa chansen är att fortsätta göra det de gör bäst: Att bygga själva bilen, "skalet." Och låta Google och andra tillhandahålla programvaran och robotaxitjänsterna.

Det är verkligen ett race och prissumman är enorm

Robo-taxi innebär att du beställer en körning precis som du gör med en Uber, men det finns ingen mänsklig förare som hämtar dig, bara bilen. Många tror att detta totalt kommer förändra hur vi äger bilar och hela den nuvarande affärsmodellen för bilbranschen

Om det ska ske måste en resa med en förarlös bil bli billigare (och såklart säkrare) än en resa med egen bil eller taxi. Så ser det också ut att bli. Jag skrev tidigare i år:

“Tesla räknar med en kostnad på strax över tio kronor per mil och ett kundpris på drygt 60 kronor per mil. Taxi i Sverige ligger på cirka 300 kronor per mil. Det krävs inte ens en miniräknare för att förstå att det kan innebära enorma intäkter."

Det kommer att vara en marknad som räknas i biljoner - och det företag som kommer dit först kan dominera den marknaden.

Ett race betyder att vi kommer snabbare till mållinjen

Det är givetvis jättekul för den eventuella vinnaren, men också för oss. Ett stor prissumma innebär att det kommer satsas betydande resurser för att komma dit så snart som möjligt. Vilket betyder full självkörning så snart som möjligt.

Självkörande bilar kommer att vara mycket säkrare och mycket grönare än dagens bilar. Det är den framtid vi vill få att komma snabbare.